Petrol, doğal olarak yer kabuğunda bulunan bir fosil yakıttır ve tarihsel olarak “bulunması” bir kişi ya da grup tarafından gerçekleştirilmiş bir şey değildir. Ancak, modern petrol endüstrisinin başlangıcı genellikle 19. yüzyılın ortalarına dayandırılır. Edwin Drake, 1859 yılında Pennsylvania, ABD’de ilk başarılı petrol kuyusunu açarak ticari petrol üretimini başlatmıştır. Bu, petrolün endüstriyel anlamda çıkarılması ve kullanılmasının temellerini atmıştır.
Drake’in başarılı kuyusu, dünya genelindeki petrol üretiminin artmasına yol açmış ve endüstrinin hızla büyümesini sağlamıştır. Öncesinde, petrol, esas olarak yer yüzeyine sızan ve deniz kenarlarında bulunan doğal zenginlikler olarak kullanılıyordu. Bu tarihten önce, petrolün yüzeydeki sızıntıları yerel halk tarafından kullanılmakta, ancak sanayideki potansiyeli henüz keşfedilmemişti.